第2話　恩返しの男

翌朝、雪乃は妹の簪を握ったまま目を覚ました。

障子の向こうから、遊女たちの話し声が聞こえる。

昨夜、花霞楼に現れた黒羽朔夜。

あの男の金色の瞳が、頭から離れなかった。

「……小雪は、無事なのよね」

雪乃は簪に問いかけた。

昨夜、朔夜は妹が生きていると告げた。

けれど、それ以上のことは何も話さなかった。

小雪は今、どこで暮らしているのか。

どうして、姉が贈った簪を朔夜が持っていたのか。

それに、あの奇妙な言葉。

「おまえの妹は、もう人間の世にはいない」

あれは、いったいどういう意味だったのだろう。

雪乃は深く息を吐いた。

小雪が暮らす町へは、毎月、仕送りをしていた。

家族の借金を背負ったあの日、雪乃は妹を守るため、花霞楼へ入った。

本来、売られるはずだったのは小雪だった。

まだ幼かった妹を、あのような場所へ行かせるわけにはいかなかった。

だから、雪乃が代わった。

男は嫌いだった。

それでも、妹が衣食住に困ることなく暮らせるのなら、それでよかった。

小雪から届く手紙には、いつも同じ言葉が書かれていた。

『お姉ちゃん、ありがとう』

その文字を見るたび、雪乃は翌日も働こうと思えた。

しかし、朔夜は知っているようだった。

雪乃の知らない、小雪の何かを。

「……今夜、ちゃんと聞かなきゃ」

簪を懐にしまい、雪乃は立ち上がった。

いつまでも、わけの分からない男に振り回されている場合ではなかった。

昼を過ぎた頃、女将が雪乃の部屋を訪れた。

「雪乃。黒羽さまがお見えだよ」

「……もう？」

「おまえに渡したいものがあるそうだ」

雪乃は眉をひそめた。

昨夜は迎えに来ると言っていたくせに、まだ昼間ではないか。

「ずいぶんと気の早いお方ですね」

「口の利き方に気をつけな」

「はいはい」

「雪乃」

「……かしこまりました」

雪乃はため息をつき、髪を整えた。

昨夜のように取り乱すつもりはない。

相手がどれほど美しい男でも、花霞楼では自分のほうが場数を踏んでいる。

いつもどおりに微笑み、話を聞き出せばいい。

そう思っていた。

座敷の襖を開けるまでは。

「お待たせいたしました。わらわに、ご用でございましょうか」

朔夜は昨日と同じ場所に座っていた。

白銀の髪。

黒い羽織。

そして、相変わらず何を考えているのか分からない顔。

雪乃を見ると、短く答えた。

「ああ」

「本日は、どのようなお話を？」

「座れ」

「……わらわ、立ったままでも」

「長くなる」

雪乃は口元だけで微笑んだ。

まったく、愛想というものがない。

「では、お言葉に甘えまして」

膝をつくと、朔夜は一通の手紙を差し出した。

「読め」

「……これは？」

「小雪からだ」

雪乃は手紙を奪うように受け取った。

見慣れた筆跡。

小雪の字だった。

『お姉ちゃんへ』

たったそれだけで、胸がいっぱいになる。

雪乃は急いで続きを読んだ。

『突然こんな手紙を送ってごめんなさい。あたしは元気です。黒羽さまに助けてもらいました』

「……助けて？」

雪乃の指が止まった。

続きを読む。

『お姉ちゃんが送ってくれたお金、全部は受け取れていなかったみたい。あたしが知らないうちに、鷹司さまのところで止められていたの』

「……鷹司？」

雪乃の声が低くなった。

鷹司蓮。

この辺りを治める代官であり、雪乃たちの家に借金を負わせた男。

美しい顔をしているくせに、その目には人を品定めするような冷たさがあった。

小雪を差し出せと迫ったのも、あの男だった。

雪乃は唇を噛み、手紙に目を戻した。

『この前、鷹司さまが家に来たの。お姉ちゃんのお金だけじゃ足りないって。今度はあたしも連れていくって言われて……』

雪乃の手が震えた。

「……ふざけないで」

毎月、あれだけの金を送っていた。

借金の返済分も、妹の生活費も。

小雪が何不自由なく暮らせるよう、できる限りのことをしてきた。

それなのに。

「……あの男」

雪乃は手紙を握りしめた。

「まだ、小雪を……！」

「雪乃」

朔夜の声が、静かに響いた。

「続きを読め」

雪乃は顔を上げた。

朔夜は怒っているようにも、慌てているようにも見えない。

ただ、真っすぐ雪乃を見ていた。

「……分かったわよ」

雪乃は視線を落とした。

『でも、もう大丈夫。黒羽さまが来てくれたから。鷹司さまは何もできずに帰っていったよ』

『取られていたお金も、取り戻してくれたの。これからは、ちゃんとあたしのところに届くって』

『黒羽さまに、お姉ちゃんのことを話したの。ずっとあたしを守ってくれた、大好きなお姉ちゃんのこと』

『そしたら、黒羽さまが言ってくれたんだ』

『おまえは、これまでどおり暮らしていろ。姉は俺が助ける、って』

そこまで読んで、雪乃は手紙を下ろした。

「……あなたが？」

「ああ」

「小雪を、助けてくれたの？」

「そうだ」

「お金まで取り戻して？」

「おまえが稼いだものだ。返してもらった」

あまりに簡単に言うものだから、雪乃は言葉を失った。

鷹司蓮が、どれほど厄介な男なのか。

逆らえば、花霞楼にまで圧力をかけられる。

だから、雪乃は必死に働いてきた。

小雪だけは、あの男の手の届かない場所へ逃がしたかった。

なのに、目の前の男は。

「……どうやって？」

「話をした」

「話だけで、あの男が引き下がるわけないでしょう」

「引き下がった」

「だから、どうやって！」

「……少し、脅した」

雪乃は目を丸くした。

「脅した！？」

「人聞きが悪いな」

「自分で言ったんでしょうが！」

朔夜は平然と茶を飲んだ。

雪乃は額を押さえた。

この男は、何なのだ。

あの鷹司を相手に、脅したなどと。

「……あなた、何者なの？」

「黒羽朔夜だ」

「名前は聞いたわよ！」

「そうか」

「そうか、じゃない！」

雪乃は思わず身を乗り出した。

そのとき、朔夜がわずかに目を細めた。

「……ようやく、いつもの顔になったな」

「え？」

「昨夜から、無理に笑っていた」

雪乃の口が止まった。

「……何よ、それ」

「おまえは、もっとよく怒る」

「初対面のあなたに、何が分かるの」

「分かる」

言い切った朔夜を、雪乃は見つめた。

金色の瞳。

見覚えなどないはずなのに。

その目を見ていると、遠い昔に置いてきた何かを思い出しそうになる。

「……どこかで会った？」

朔夜は答えなかった。

代わりに、懐から別のものを取り出した。

厚みのある書付。

女将が、雪乃の身請け金として提示していた額が記されている。

雪乃の顔から、笑みが消えた。

「……何、それ」

「おまえの身請けについて、女将と話をした」

「は？」

「金額は確認した」

「ちょっと待って」

「今夜中に支払う」

「待ちなさいってば！」

雪乃は畳を叩いた。

「誰が身請けしてくれって頼んだのよ！」

「頼まれていない」

「分かってるなら、どうして！」

「迎えに来たと言っただろう」

朔夜は、まったく悪びれなかった。

雪乃は大きく息を吸った。

確かに、小雪を助けてくれたことには感謝している。

奪われていた金を取り戻してくれたことも。

けれど。

だからといって、自分の人生まで勝手に決められていいわけではない。

「……あたしを買うつもり？」

雪乃の声が、冷たくなった。

朔夜は茶碗を置いた。

「違う」

「何が違うの？　身請けって、そういうことでしょう」

「花霞楼から出すための金だ」

「そのあと、あたしをどうするの」

「おまえが決めろ」

雪乃は眉をひそめた。

「……は？」

「小雪のところへ帰ってもいい。ほかの町で暮らしてもいい」

「だったら、どうして身請けなんて」

「おまえに、もう無理をさせたくない」

静かな声だった。

甘い言葉でも、芝居がかった口説き文句でもない。

ただ、事実を告げるような口調。

雪乃は、返す言葉を見つけられなかった。

朔夜は続けた。

「だが、ひとつ頼みがある」

「……何よ」

「俺の嫁になれ」

沈黙。

遠くで、三味線の音が鳴った。

雪乃は、ゆっくり瞬きをした。

一度。

二度。

そして。

「…………はああああ！？」

座敷の外で、何かが落ちる音がした。

おそらく、女将が茶器でも取り落としたのだろう。

そんなことは、どうでもよかった。

「何でそうなるのよ！」

「嫁が必要だからだ」

「だからって、どうしてあたしなの！」

朔夜は雪乃を見た。

まっすぐに。

何の迷いもなく。

「おまえがいい」

「…………っ！」

雪乃は、一瞬だけ言葉に詰まった。

その顔が熱くなりそうで、慌てて扇子を広げる。

違う。

これは、口説かれて照れているわけではない。

あまりに意味不明なことを言われて、頭に血が上っただけだ。

「……お断りするわ」

「そうか」

「そうかって、あっさりしすぎじゃない！？」

「無理強いはしない」

朔夜は立ち上がった。

「ただし、身請けの話は進める」

「それも勝手に決めないで！」

「では、おまえが女将と話せ」

「……え？」

「ここを出たいのなら、俺が金を出す。出たくないのなら、出さない」

雪乃は黙った。

朔夜は、彼女の返事を待っていた。

売られたときも。

花魁になったときも。

自分には、選べる道などなかった。

誰かが決めたことを、受け入れるしかなかった。

なのに、この男は。

自分で決めろと言う。

雪乃は、膝の上で手を握った。

「……考えさせて」

「ああ」

「小雪にも会いたい」

「会わせる」

「それから、あなたのことも、ちゃんと教えて」

朔夜は頷いた。

「分かった」

「……本当に？」

「嘘はつかん」

雪乃は、疑わしげに男を見た。

その顔を見て、朔夜の口元がほんの少し動いた。

笑ったのだろうか。

雪乃が確かめようとしたとき、朔夜は襖へ向かった。

「明日、また来る」

「……ねえ、朔夜」

男が足を止めた。

「どうして、そこまでしてくれるの？」

朔夜は振り返らない。

しばらくの沈黙のあと、低い声が返った。

「借りがある」

「……借り？」

「昔、おまえに命を拾われた」

雪乃は首を傾げた。

そんな覚えはなかった。

黒羽朔夜という名の男など、知らない。

「人違いじゃない？」

「違わない」

「だって、あたし……」

言いかけて、雪乃は口を閉じた。

脳裏に、古い記憶が浮かんだ。

まだ、家族で暮らしていた頃。

雪の降る山道。

木の根元に置かれていた、鉄の罠。

そこに、一匹の白い狐がかかっていた。

幼い雪乃は、泣きながら罠を外した。

傷ついた狐を、自分の羽織で包んで。

「……まさか」

雪乃が顔を上げる。

朔夜は、すでに襖の向こうへ消えていた。

残された雪乃の耳に、遠い日の自分の声が蘇る。

『もう、人間に捕まっちゃ駄目だよ』

雪の中で。

小さな白狐が、金色の瞳で自分を見つめていた。